Silybum marianum – Milk thistle
The milk thistle is a traditional medicinal plant with a long history.
The oldest known references date back to around 400 BC. In ancient Greece, it was used for symptoms of poisoning, such as snake bites. In the Middle Ages, specifically in the 16th century, the physician and apothecary Nicholas Culpeper was the first to establish a connection between milk thistle and liver diseases.
Native Americans also knew how to use milk thistle in many ways, as was later discovered.
Although milk thistle has been used in traditional medicine since ancient times, it has only been the subject of modern scientific research for a few decades. However, this research is quite extensive and intensive, especially regarding the extract silymarin, which is one of the most thoroughly studied active ingredients in relation to liver diseases.
Milk thistle prefers a mild, warm climate and nutrient-rich soil. Originally from southern regions such as the Mediterranean or North Africa, it has now spread far beyond these areas and is mainly cultivated for pharmaceutical purposes, including in Central Europe and China.
2021 wurde die Mariendistel in Österreich zur Arzneipflanze des Jahres gekürt!
Milk Thistle and the Death Cap Mushroom
Milk thistle is most commonly associated with the liver. We’ll discuss this later. What is less well known is that the active ingredient silibinin, a single component of silymarin, is very potent against poisoning from the death cap mushroom.
Silibinin is administered intravenously in cases of liver poisoning caused by the death cap mushroom to protect the liver from further damage. This liver-protective effect is due to silibinin’s cell membrane-stabilizing properties. Since its introduction in mushroom poisoning therapy (death cap), timely treatment has reduced the mortality rate to 5–12%, down from 20–30%, according to a comprehensive study. [1]
In another study, the authors concluded: “Administering silybin within about 48 hours after mushroom ingestion appears to be an effective measure to prevent severe liver damage in cases of Amanita phalloides poisoning.” [2]
In cases of mushroom poisoning, especially from the death cap mushroom, acute liver failure can occur. As shown in several studies, this toxin-induced failure can be successfully counteracted by the use of silibinin.
So, it’s worth taking a closer look at milk thistle and its potential effects on the liver.
The liver – the domain of milk thistle
When we talk about the liver, the word detoxification immediately comes to mind. Yes, the liver is a detox organ, but that’s not all!
Die Leber ist im eigentlichen Sinne eine sehr große Drüse mit einer Vielzahl an Aufgaben, nicht nur die Entgiftung. Sie ist genauso ein Stoffwechselorgan und für Prozesse wie der Bildung von spezifischen Eiweißen, der Synthese von Fetten und Proteinen, der Bildung von Galle, der Verstoffwechselung von Ammoniak zu Harn oder der Speicherung von Vitaminen, Eisen und Glucose verantwortlich. Und das ist nur eine kleine Auswahl der mannigfaltigen Funktionen der Leber.
As you can easily see, the liver is not only the largest metabolic organ but also one of the most important organs!
Therefore, please note the following:
Bei Verdacht auf eine Leberschädigung oder -erkrankung bitte immer einen Arzt konsultieren! Die Leber verträgt keinen Spaß!
As previously mentioned in connection with mushroom poisoning, silibinin has a stabilizing effect on the cell membranes of liver cells.
Dieser Zellschutz könnte auch bei einigen, der typischen Lebererkrankungen wie der Leberzirrhose von Interesse sein, da Zellgifte, wie zum Beispiel Alkohol, nicht in das Zellinnere eindringen können. Weiter könnte die Mariendistel auch zur Regeneration der Zellen beitragen, auch darauf wird in den bereits erwähnten Studien zu den Pilzvergiftungen hingewiesen.
The European Scientific Cooperative on Phytotherapy recommends the use of milk thistle for the following conditions:
- Toxic liver damage caused by alcohol or other toxins
- zur Unterstützung bei chronischen Entzündungen der Leber
Auch das Herbal Medicinal Product Committee, ein Fachgremium der Europäischen Arzneimittelagentur, hat die Anwendung von Mariendistelfrüchten als traditionelles Arzneimittel zur Unterstützung der Leberfunktion anerkannt.
Das bedeutet, es liegen zwar noch nicht ausreichend Studien dar, aber die Wirkung ist plausibel und wird bereits seit mindestens 30 Jahren sicher angewendet.
Another interesting observation made when taking silymarin is the increase of glutathione in liver tissue. [3]
Glutathion ist ein in der Leber gebildetes Antioxidans, welches Zellen vor oxidativem Stress, also Zellschäden, schützt.
Eine typische Situation, wo Glutathion reduziert bzw. oxidiert vorkommt, ist bei der Verstoffwechselung von Paracetamol. Hinzu kommt, dass der verstoffwechselte Wirkstoff von Paracetamol ebenfalls hepatotoxisch (giftig für die Leberzellen) ist und die Leberzellen schädigen kann.
Fassen wir die wichtigsten Funktionen zusammen, die dem Silymarin, also dem Extrakt der Mariendistel, in Zusammenhang mit der Leber attestiert werden.
1. Silymarin hat sich als hilfreich erwiesen, wenn es darum geht, gewisse Gifte am Eindringen in die Zellen zu hindern.
2. Silymarin can help increase glutathione, an important antioxidant, and thus protect cells from oxidative stress.
3. Based on the studies mentioned, silymarin also seems to stimulate the regeneration of damaged cells. This could be due to increased protein production.
Despite limited preclinical and clinical studies, milk thistle is often used to treat chemotherapy-induced liver toxicity. There are only limited treatment options for chemotherapy-induced liver toxicity. This is why the American Cancer Society conducted a clinical trial on the use of milk thistle to treat liver toxicity in children. Again, the results were promising: In children with acute lymphoblastic leukemia and liver toxicity, milk thistle was associated with a tendency toward a significant reduction in liver toxicity. [4]
Die Mariendistel und ihre Vielseitigkeit
Es gibt noch weitere interessante Zusammenhänge, die mit der Mariendistel beobachtet wurden.
Positive effects have been observed for gastrointestinal complaints. That’s why milk thistle is often used for abdominal pain, bloating, irritable stomach, nausea, or a feeling of fullness. Interestingly, milk thistle is also commonly found in medications.
The immune system also seems to benefit from milk thistle. This is quite understandable, given its influence on cellular protection.
Ebenfalls wurden schon positive Auswirkungen auf die Haut beobachtet. Insbesondere bei trockener Haut, Ekzemen oder Akne. Das wäre aufgrund der Unterstützung der Leber und deren Stoffwechselprozessen ebenfalls plausibel.
Our conclusion
Auch wenn noch weitere Studien notwendig sind, um evidenzbasierte Aussagen zur Wirkung der Mariendistel machen zu können, so weisen mehrere Studien als auch Fachgremien auf die Plausibilität des Wirkmechanismus hin.
Der Wirkstoff Silymarin bzw. Silibinin erfreut sich nicht nur in der traditionellen Heilkunde großer Beliebtheit, er wird auch in Arzneimitteln der modernen Medizin eingesetzt. Dies trifft auch bei Arzneimitteln in Zusammenhang mit Magen- und Darmbeschwerden zu.
A good and sensible option to support the liver!
Here you’ll find our pure, high-dose Milk Thistle Extract without any additives—straight from nature:
We’ve combined milk thistle with other very interesting active ingredients—here you’ll find our Milk Thistle Complex:
Would you like to learn more about the liver, share your experiences, or maybe get some advice? Then you’re warmly welcome in our group! We discuss, explore, and find solutions to your questions!
Studies / Sources:
- [1] https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/16495352/
- [2] https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/6410590/
- [3] https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/2813578/
- [4] https://acsjournals.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1002/cncr.24723
Weitere, interessante Studien zur Mariendistel:
- https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3847421/
- https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3586829/
- https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC7140758/